作业，历来是教学的一个重要环节，是教学管理的一个有机组成部分。提高教学质量必须加强作业管理，优化作业环节。但是，一个不争的事实是，长期以来，学生的作业负担过重。可以说，课业负担过重，作业负担是其中一个不可忽略的原因。另一个不争的事实是，减轻作业负担，尤其是出台了诸多减轻作业负担的规定，收效甚微，用“不了了之”来描述和概括并不为过。减轻作业负担与提高教学质量，行政要求与现实状况，几乎成了一个不可解的难题，几乎成了一个悖论。
真的是难解吗？原因何在？原因是十分复杂的：作业及其改革是一个复杂的系统，涉及的方面、触及到的深层因素过多。在这一体系中，我以为最为重要的是两个，一个是应试教育的问题未能从根本上得到解决，理念未能真正转变，其主要表现是不断地通过加大作业量来提高所谓的教学质量；另一个则是，对作业的性质与功能没有深入的理解和准确的把握，因而，作业改革只是在外围打转，在平面上徘徊。我把这种本源性的问题称之为“第一问题”。“第一问题”不解决，作业改革只能在技术上翻来覆去，成为一个永远争论不完而又无效果可言的过程。改革应试教育体制是一个长期而艰巨的任务，我们暂且不去讨论。可以讨论，而且可以逐步解决的倒是作业的性质与功能问题，尽管这一问题也相当复杂。
有一个案例对我们启发很大。20多年前，一位朋友移民加拿大。他的小女儿进幼儿园，园长给她布置的第一道作业题是：从今天开始，每天收集一颗种子，一个月以后，将所收集的种子向小朋友展示，并作一个报告。一天、两天、三天、四天，都没有什么问题，但是越往后问题越多，难度越来越大：种子是什么啊？种子在哪里？种子怎么保存、收藏？怎么向小朋友汇报？……如此等等，考验着小朋友，同样也锻炼了小朋友——不只是知识，也不只是能力，还有耐心、毅力和细心。这样的作业看起来很简单，其实内涵很丰富，完成的难度很大，这是一项具有挑战性的作业。
尽管这是幼儿园的作业，但对中小学启发很大。对这一案例解读之点很多，可以有一些不同的视角，比如作业的内容、类型，比如作业完成的方式与时间，比如对作业的检测与评价，但究其实质，是对作业性质和功能的定位：作业究竟是为了什么？完成作业究竟是一个什么样的过程？总之，可以归结到一个问题：什么是作业？为什么要做作业？我的回答是：作业是为学生又提供一次自主学习、学会探究、深入体验的机会；或者说作业是一种学生学会学习的方式、过程，是学生学习自主探究的一个重要平台。
这一对作业性质、功能，包括对作业任务的定位，不否认也不排斥作业的另一任务与功能：复习、巩固知识。学而时习之，温故而知新这些古训在当今教育中仍然有效。复习、巩固，可以成为提高教学质量的理念、途径、方式，而且可以“知新”，可以去发现知识。问题在于，长期以来，我们只是把作业限定在复习、巩固知识上，没有对“学而时习之”、“温故而知新”完整而深切的理解与把握，于是，作业成了读、背、默、做习题，成了简单的、机械的、重复的知识背诵和技能的操练。于是，不断地在“记忆性”上下功夫，求量的增加，最终导致作业成了应试的工具和符号，其后果是相当严重的。
作业任务与功能定位的另一个问题，是关于学习的成本。上海的PISA（国际学生评估）学业质量监测，连续两届名列榜首，引起了世界各国的关注，英国还专门到上海来考察、学习。在考察以后，国外学者和同行的结论，在我看来无非是两条，一是中国教师的校本教研制度，二是校长领导教师、调动教师的积极性，形成了严谨、认真、负责的工作态度和品质。与此同时，他们又质疑了中国学生的学习时间，付出的学习代价，即中国学生的学习成本。他们的质疑是事实，学习成本的确是一个必须面对的问题。问题恰恰在于，我们让学生做作业的时间过多，付出的成本过高，而过高的学习成本决不是教学质量高的题中应有之义。把作业定位于自主学习和探究，当然需要“成本”，但是这样的“成本”与单纯的知识复习、巩固所付出的成本的内涵、意义是完全不同的，价值取向也是完全不同的。
坚定地对作业的性质、功能及其任务作出这样的定位，既有现实依据，又有理论支撑。其一，关于对教学性质的规定。何为教学？教学的核心究竟是什么？陶行知早在1917年就揭露一个问题：论起名字来都叫学校，但是讲起实在来，又都变成了“教校”，这都是因为太过注重教了。可见，教学的实质应当是以学生学会学习为核心。联合国教科文组织的那份著名报告《学会生存——教育世界的今天和明天》中也明确指出，学校要以学习者为中心，要把别人的教育变成他自己的教育，并且有这样的判断：教学过程正逐步地被学习过程所替代。既然如此，作为教学组成部分和教学一种形态的作业，当然也应该以学生自主学习为核心，而自主学习所倡导加强的方式应当是探究式的、体验式的学习方式。今天，他在作业中学会了自主学习和自主探究，那么，明天，他就会在工作中自主探究和创造。其二，关于学习的理解。学习的内涵极为丰富，且很宽泛，其形式、途径是多种多样的。学习是孩子的天性，作业应当呵护并发展孩子学习的天性，让他们在作业中感到快乐，发展兴趣，渴望学习；学习是在已有经验基础上，在一定情境下的自我建构，作业应当为学生的建构提供机会、创造条件，有利于学生在探究中建构，在建构中发展。作业改革，应当而且完全可以成为撬动学生自主建构的机制。其三，关于对儿童（学生）的认识。儿童是一种可能性，可能性是学生的最伟大之处。马克斯·范梅南说，面对儿童就是面对一种可能性。学生的学习一切都是有可能的，同样，学生的作业也应当充满伟大的可能。当今的作业，只是在进行知识的复习、巩固，只是在技能的操练，只是为满足应试而背诵，恰恰是扼杀了学生的可能性。反之，让作业成为自主学习、自主探究的又一机会，正是开发他们可能性的一个极好平台的方式。
作业啊！作业改革啊！循着作业的性质、功能、任务的准确定位去努力吧！马克思在《〈黑格尔法哲学批判导言〉》中，写下的最后一句话是：“一切内在条件一旦成熟，德国的复活日就会由高卢雄鸡的高鸣来宣布。”让作业改革成为雄鸡的高鸣吧，去宣布教学深度改革的到来。也许，那正是中国学生的“复活日”。
